DocBook nace en 1991 bajo la iniciativa de un grupo informal que incluía representantes de O'Reilly, Hal Computer Systems y representantes de los mayores vendedores de UNIX los cuales buscaban explorar formatos electrónicos que permitieran intercambiar los manuales de mejor forma.
En 1994, este grupo informal se organiza bajo el nombre del grupo Davenport y continua su desarrollo hasta 1998.
Dicho grupo se fusiona con OASIS hacia 1998. OASIS es un consorcio de XML/SGML que busca la estandarización.
Hoy en día DocBook es utilizado por multitud de empresas como lo son SUN, HP y O'Reilly y por proyectos de Software Libre/Fuente Abierta como lo son GNOME, Free BSD, KDE, PHP y LDP.